Alexander Andreyevich Ivanov wurde am 16. Juli 1806 in Sankt Petersburg geboren, als Sohn von Andrey Ivanov, einem Kunstprofessor. Schon in jungen Jahren zeigte er ein bemerkenswertes Talent für die Malerei. Mit gerade einmal elf Jahren trat er in die Kaiserliche Akademie der Künste ein und studierte unter der Anleitung seines Vaters und Karl Bryullov. Dank seiner herausragenden Leistungen wurde er mehrfach ausgezeichnet, darunter 1824 mit zwei Silbermedaillen und einer Goldmedaille für sein Gemälde "Priam bittet Achilles, Hectors Leichnam zurückzugeben".

Die Wertschätzung seiner Fähigkeiten führte dazu, dass seine Gönner beschlossen, ihn ins Ausland zu schicken, um seine Kunststudien fortzusetzen. Bevor er jedoch aufbrach, verlangten sie ein weiteres Bild von ihm. So entstand das Gemälde "Bellerophon wird auf einen Feldzug gegen die Chimära geschickt". Im Jahr 1830 verließ Ivanov Russland und reiste zunächst nach Deutschland und dann nach Italien. Während seiner ersten Jahre in Rom kopierte Ivanov die "Erschaffung Adams" in der Sixtinischen Kapelle und erstellte Entwürfe für biblische Szenen. Er träumte davon, ein episches Gemälde des Messias zu schaffen, der zu den Menschen kommt. Zuerst jedoch entschied er sich, seine Fähigkeiten an einem kleineren Bild auszuprobieren. Zwischen 1834 und 1835 vollendete er "Erscheinung Jesu Christi an Maria Magdalena". Das Gemälde war sowohl in Rom als auch in Sankt Petersburg ein großer Erfolg. Die Russische Kaiserliche Akademie der Künste verlieh Ivanov 1836 den Ehrentitel eines Akademikers. Der größte Teil seines Lebens verbrachte Ivanov in Rom, wo er sich mit Gogol anfreundete und von den Nazarenern beeinflusst wurde. Dort arbeitete er zwanzig Jahre lang, von 1837 bis 1857, an seinem größten Meisterwerk "Die Erscheinung Christi vor dem Volk".

Am 3. Juli 1858 starb Alexander Andreyevich Ivanov an Cholera. Er wurde auf dem Novodevichy Friedhof in Sankt Petersburg beigesetzt. Im Jahr 1936 wurden seine sterblichen Überreste zusammen mit dem Denkmal auf den Tikhvin Friedhof des Alexander-Newski-Klosters umgebettet. Das kritische Urteil über Ivanov verbesserte sich in den folgenden Generationen. Einige der zahlreichen Skizzen, die er für "Die Erscheinung Christi vor dem Volk" angefertigt hatte, wurden als Meisterwerke in ihrem eigenen Recht anerkannt. Die umfassendste Sammlung seiner Werke kann im Russischen Museum in Sankt Petersburg betrachtet werden.